J. Dalton  formulò la moderna teoria atomica e fu il primo ad utilizzare simboli diversi per diversi elementi. Dalton, in connessione con la teoria atomistica, aveva proposto un sistema di simboli chimici nel quale gli atomi dei differenti elementi venivano indicati con circoli contenenti un modello o una lettera.
L’importante differenza tra i simboli di Dalton e quelli degli alchimisti è evidente: quelli di Dalton rappresentavano una definita quantità di un elemento, l’atomo; gli altri indicavano una qualsiasi quantità della sostanza cui si riferivano.
Fu    il chimico svedese Berzelius (1779-1848 ) a scegliere come simbolo di ciascun elemento la prima lettera del nome latino o latinizzato.

 “… perché è più facile scrivere una parola abbreviata che disegnare una figura, che ha poca analogia con le lettere e che per essere leggibile, deve essere fatta di una grandezza maggiore della nostra scrittura ordinaria…”.  (Berzelius)

Il principio di questa notazione non è mai stato abbandonato.